素食的概念不尽相同，多指不食家禽、海鲜等动物产品的饮食方式，也有戒食奶制品和蜂蜜者。
从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及“五辛”或“五荤”的寺院菜、道观菜。
“五荤”也称“五辛”，指有辛味的五种蔬菜，即葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱。
但对于现代人而言，凡是从土地和水中生长出来的植物均被认为是素食。
那么，我们应该如何认识和选择素食和荤食呢？
我认为凡事都是因人而异，如果我们能掌握素食规律，按照素食原则摄入足够热量，也是可以很健康的。
现在有很多不同说法，很多人认为吃素食更健康，那它是怎么给我们带来健康的呢？素食主要吃的是什么食物呢？就是全谷物、水果、蔬菜、坚果和豆制品，这就是素食者吃的主要食物。他们主要是不吃肉，不吃海鲜，有一些更加认真的连奶制品也不吃。我身边有这样的一些朋友，原来也是什么都吃的，他认为素食给他带来最大的感觉就是胃肠道特别好，还有一些是过去很怕冷，素食后反而不怕冷了。主要因为改善了肠道功能，同时也改善了末梢血液循环，所以四肢温暖多了，而且脸色也反而变红润了。我的一些朋友过去常常感冒，但在素食以后，这两年都没有感冒过，精神体力都比食肉时要好，说明素食也能让身体健康，应该来说还是有一定的科学依据。
素食有什么好处呢？第一，它是脂肪含量很少，基本上不含胆固醇。所以。素食可以有效降低心脑血管疾病，因为它没有什么油。第二，素食食材中含有较多膳食纤维，能促进肠道蠕动，利于带走堆积在肠道里面的*素，加快新陈代谢，同时减轻身体负担。吃素食能够减少对动物脂肪的摄入，减少身体摄入的热量。而且，素食食材中含有的纤维素还能加快新陈代谢，从而让身体更健康。也就是说吃素食的人一般比较少存在“四高”，即高血压、高血糖、高血脂，高尿酸。对素食者来说，应该是可以减少这些疾病的发生。同时由于它对肠道蠕动的促进作用，很多人吃素食，都觉得过去便秘，现在不便秘了；过去有痔疮，现在痔疮也好了。所以素食应该也是可以减少胃肠道肿瘤的发生。我们在临床上见的最多的就是那些喜欢吃肉的，而且从来不控制饮食，大鱼大肉，经常在外面酒店吃饭的人，肠息肉、胃息肉的发生率是非常高的。对素食者来说这些情况都可以减少，同时由于吃素食，蔬菜等纤维含量都比较丰富，吃完这些都会增加饱腹感，有助戒掉暴饮暴食的坏习惯，避免吃起来不知饱，诱发胃胀、胃痛等疾病的发生。
营养学界权威T·柯林·坎贝尔博士所著的《中国健康调查报告》一书中提到，过多进食动物蛋白（尤其是牛奶蛋白）能显著增加癌症、心脏病、糖尿病、多发性硬化病、肾结石、骨质疏松症、高血压病、白内障和老年痴呆症等疾病的患病风险，而中国传统的素食为主的饮食结构确能有效降低这些慢性病的发病率。
大量翔实的证据证明，纯天然素食能够逆转心脏病的病情，有效地改善患者血糖、胆固醇和胰岛素水平，是预防糖尿病、自身免疫性疾病、肾脏病、眼科疾病和脑部疾病的最佳选择，对防治多种慢性疾病均有积极作用。
素食出于天然，蕴有天地合和之“精气”，具有满满的营养正能量，在补养气血的同时，还具有以下特点。
护养五脏
选择素食的饮食方式可保养、护养脏腑。这是因为动物食品难以消化吸收，代谢排泄较慢，易伤脾胃、伤肝胆等，会加重多个脏腑的负担。而素食易消化吸收、代谢排泄相对容易。
静养心神
中医强调修身养性，心性平和。
动物食物含能量高、激素高，易让人烦躁、焦虑，还可能出现失眠、神昏、耳聋目浊等症状。
而素食则可以让人安静、平和、愉悦，有安眠、益智、聪耳明目的效果。
营养均衡
中医主张人要体质平和，中医有药食同源理论，食物也有寒热温凉四性、酸苦甘辛咸五味。
比起多食荤者，素食主义者可选择的食品物种繁多，可做到五色五味搭配丰富、均衡。
且素食含膳食纤维较多，提供营养同时，能促进通便排*。
如身体出现轻微不适时，还可以食纠偏，可选寒凉性食物或温热性食物，以调寒热；可选补益类食物或清泄类食物，以调虚实。
素食的营养价值
植物中的营养成分是丰富全面的，只要保护好脾胃的吸收功能，便能从素食中获取人体所需的大部分营养。
如要坚持长期吃素，可通过食用海藻、紫菜、海带等，增加维生素B12的摄入量，还要注意适量补充含铁、锌、维生素B12和维生素D等复合营养素，避免营养缺乏。
需要注意的是，儿童是素食禁忌者，饮食应保证蛋奶和豆制品；孕妇也不宜长期吃素，以避免缺铁和DHA。
对于素食者而言，蔬菜的营养价值更为重要，应选择富含维生素C、胡萝卜素、铁、钙、叶酸、维生素B2等营养素的蔬菜，如芥蓝、绿菜花、苋菜等绿叶蔬菜。
同时，可以选择菇类蔬菜和鲜豆类蔬菜增加蛋白质的摄入。
此外，某些食物经过发酵，蛋白质和维生素B12含量会明显升高，且有利于钙等营养元素的吸收，如豆腐乳等可适当补充。
说吃素食好的那些人，都是因为以前吃肉食太多了，肠胃负担过重，所以这类人一下子的改变问题不大。但素食是不是也和中医的一些理念相违背呢？比方说：中医认为，水果蔬菜是比较寒凉的食物，一点肉都不吃，光吃寒性比较大的食物，他们的反应反而比较好？是不是这样呢？
我想这个应该也是一种习惯。水果蔬菜大多都是凉性的。对于阳虚体质的人来说，是不是适合呢？我想素食者也是吃全谷（物）的。而且全谷（物）这一块应该为主。*帝内经有这么一句话：我们的饮食结构是“以五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”。这个跟世界卫生组织提出的营养饮食均衡都是为大多数人所接受的。我个人也不是素食主义者，但是我不会反对素食，因为我们确实也看到了身边有一些吃素的人，确实比过去更加健康了。因人而异，不要太勉强自己，顺其自然，如果你觉得舒服那就好了。如果你是一个素食者，你吃素食后并没有感到体质下降，而且能把握好素食原则，热量够了，我认为对身体有好处是可以坚持的。
《*帝内经》讲“正气存内，邪不可干”，又云“天食人以五气，地食人以五味”。
人的新陈代谢和思维活动、身体活动都需要气。
繁体字的“氣”中有一“米”字，可见古人也认为米是气的重要来源。
米即谷物，为植物的种子，具有生生之气，它凝聚了最精华的营养物质，不仅为自身繁衍准备好了充足的条件，也为人类生存繁衍提供了优良的食物。
稻谷已有上万年的栽培历史，是人类文明起源的基础，亦是中国的文化象征之一，江山社稷的“稷”即“谷神”的意思。
中医经典强调“五谷为养”，《中国居民膳食指南》膳食宝塔中也是以谷物作为饮食结构的基础。
可见，无论是中国文字、文化、中医经典著作，还是现代营养学，都强调人的营养要以谷物为主，补气为用。
中医认为，气有正气、清气，对人体健康有益；也有邪气、浊气对身体健康有害，邪气、浊气过重也就成为*气。
在中国饮食文化中有主食和副食之说，主食就是粮食，以五谷杂粮为主；副食就是粮食以外的其他各种食物。
当今社会，许多人进食动物食品（肉、蛋、奶）和油过多，导致人外表看上去虽然很强壮，但容易得一些怪病、暴病、大病。
而谷物作为食物链的初端，含*素少，具有自然之香气，补的多是清气正气。
广为人知的民间谚语“鱼生火，肉生痰，萝卜白菜保平安”即是生动写照。
无论吃荤吃素，都是以五谷为主。
素食不单纯是饮食问题，也是动物与人类的伦理学和自然环境问题。
在健康优先、绿色环保、建立生命共同体的大背景下，素食意义凸显。
当前很多人积极倡导低碳生活，素食也是践行低碳生活的一种方式。
可见吃素不仅是营养观，也是健康观、幸福观、人生观、价值观、世界观的一种展现。
不论素食与否，均应以合理饮食、心身健康为要。
中医的经典著作中，没有提到纯素食，但饮食结构偏于素食，尤其五谷为养，奠定了素食为主的饮食结构。
现代社会即使做不到纯素，也应做到荤素搭配合理。